Anthropologie de la santé : comprendre la maladie autrement

L’anthropologie de la santé : quand la culture éclaire nos comportements face à la maladie

Mis à jour le 03/08/2026 par Camille Béranger

L’anthropologie de la santé est une discipline qui analyse la façon dont les sociétés humaines comprennent, vivent et traitent la maladie — bien au-delà des seuls critères biologiques. En croisant les sciences humaines et la médecine, elle révèle pourquoi deux personnes atteintes du même diagnostic peuvent le vivre, l’interpréter et le soigner de manière radicalement différente selon leur culture, leur histoire ou leur environnement social. Dans un monde où la diversité des patients est une réalité quotidienne pour les professionnels de santé, comprendre cette discipline devient un outil précieux — pour les soignants, mais aussi pour chacun d’entre nous.

Qu’est-ce que l’anthropologie de la santé ?

L’anthropologie de la santé est la branche des sciences humaines qui étudie les représentations, les pratiques et les systèmes de soins liés à la santé et à la maladie dans les différentes sociétés. En d’autres termes, elle cherche à comprendre comment les êtres humains donnent du sens à ce qui les affecte physiquement ou mentalement, et comment ils mobilisent des ressources — médicales, religieuses, familiales, traditionnelles — pour y répondre.

Cette définition peut sembler abstraite, alors je vous propose de partir d’un exemple concret. Imaginez deux patientes qui reçoivent un diagnostic de diabète de type 2. La première, vivant en milieu urbain occidental, va immédiatement chercher des informations sur internet, consulter un endocrinologue et adapter son alimentation selon les recommandations de la Haute Autorité de Santé. La seconde, issue d’une communauté où la maladie est perçue comme un déséquilibre spirituel, va d’abord consulter un guérisseur traditionnel, modifier ses pratiques alimentaires selon des codes culturels spécifiques, et intégrer la médecine conventionnelle seulement dans un second temps — ou pas du tout.

Ces deux trajectoires ne disent rien sur l’intelligence ou la rationalité des individus. Elles révèlent simplement que la maladie est toujours une expérience culturellement construite, et non un fait purement biologique neutre.

Pour aller plus loin sur les bases de cette discipline, l’article Wikipédia consacré à l’anthropologie médicale constitue un bon point de départ académique.

—

Comment est-elle née ? Une brève histoire de la discipline

L’anthropologie de la santé a émergé au cours du XXe siècle, à la croisée de deux grandes traditions intellectuelles : l’anthropologie culturelle américaine et la médecine sociale européenne.

Ses premières racines sont à chercher dans les travaux des anthropologues de terrain du début du XXe siècle, qui observaient, dans des sociétés non occidentales, des systèmes médicaux cohérents et efficaces pour leurs membres — même s’ils ne reposaient pas sur la biologie moderne. La notion de « médecine traditionnelle », longtemps regardée avec condescendance, a commencé à être étudiée avec un regard plus rigoureux.

C’est à partir des années 1970-1980 que la discipline s’est véritablement structurée, notamment autour de chercheurs américains comme Arthur Kleinman, psychiatre et anthropologue de l’université Harvard, dont les travaux sur les « modèles explicatifs » de la maladie restent des références majeures. Kleinman a montré que chaque patient construit sa propre explication de ce qui lui arrive — une explication influencée par sa culture, sa famille, ses croyances — et que ce modèle explicatif est souvent très différent de celui du médecin.

En France, la discipline s’est développée autour d’institutions comme l’EHESS (École des hautes études en sciences sociales) et s’est nourrie des apports de sociologues comme Pierre Bourdieu, dont la notion de « capital culturel » a enrichi la compréhension des inégalités de santé.

—

Pourquoi la culture influence-t-elle nos comportements de santé ?

La culture influence nos comportements de santé parce qu’elle structure notre façon de percevoir le corps, la douleur, la mort et le soin — des réalités que nous n’interprétons jamais de manière neutre ou universelle.

Pensez à la douleur. Dans certaines cultures, exprimer sa douleur ouvertement est valorisé car cela permet d’alerter l’entourage et de mobiliser le groupe. Dans d’autres, la stoïcité est une valeur cardinale et avouer sa souffrance peut être vécu comme une faiblesse. Ces différences ne sont pas anecdotiques : elles ont des conséquences directes sur le recours aux soins, sur l’observance des traitements et sur la relation médecin-patient.

Voici quelques dimensions culturelles qui modèlent nos comportements de santé :

• Les représentations du corps : certaines cultures conçoivent le corps comme un tout indissociable de l’esprit et de l’environnement social ; d’autres, héritières de la tradition biomédicale occidentale, tendent à fragmenter le corps en organes et systèmes distincts.
• Les croyances étiologiques : d’où vient la maladie ? D’une alimentation déséquilibrée, d’un agent infectieux, d’un mauvais sort, d’un conflit familial non résolu, du mauvais œil ? La réponse à cette question détermine le type de soin recherché.
• Le rapport au temps : dans une société où le temps est une ressource précieuse, on cherchera un traitement rapide et efficace. Dans d’autres contextes, la guérison est conçue comme un processus long et collectif.
• Les rôles de genre : qui décide de consulter ? Qui accompagne ? Qui paye ? Ces questions révèlent des structures sociales profondes.
• La relation à l’autorité médicale : dans certaines cultures, on ne questionne pas le médecin ; dans d’autres, on le considère comme un conseiller parmi d’autres.

—

Quels sont les grands concepts utilisés en anthropologie de la santé ?

L’anthropologie de la santé s’appuie sur des concepts spécifiques qui permettent de décrire et d’analyser avec précision les phénomènes observés. En voici les principaux.

Le modèle explicatif (explanatory model) est sans doute le plus fondamental. Développé par Arthur Kleinman, il désigne la façon dont un patient — ou son entourage — explique sa maladie : sa cause, son mécanisme, son évolution probable et les traitements appropriés. Quand le modèle explicatif du patient et celui du médecin divergent trop fortement, la relation thérapeutique devient difficile et l’observance s’effondre.

La maladie en tant que disease, illness et sickness : cette tripartition anglophone est devenue un classique de la discipline.

• Disease désigne la maladie telle que la conçoit la biomédecine : une altération objective, mesurable, d’une fonction ou d’une structure biologique.
• Illness désigne l’expérience subjective de la maladie vécue par le patient : comment il la ressent, l’interprète et la vit au quotidien.
• Sickness désigne la maladie comme fait social : le statut conféré par la société à la personne malade (arrêt de travail, dispense d’obligations, stigmatisation).

L’itinéraire thérapeutique désigne le parcours effectif d’un individu malade à travers différents systèmes de soins — consultation chez le généraliste, recours à un guérisseur, automédication, prière, conseils de la famille — souvent de façon non linéaire et simultanée.

Le pluralisme médical décrit la coexistence, dans une même société, de plusieurs systèmes de soins : biomédecine, médecines traditionnelles, médecines complémentaires, pratiques spirituelles. Ce pluralisme est la norme dans la quasi-totalité des sociétés humaines, y compris les plus « modernisées ».

—

Comment cette discipline s’applique-t-elle concrètement dans les soins ?

L’anthropologie de la santé s’applique concrètement dans les soins en aidant les professionnels à mieux comprendre leurs patients, à adapter leur communication et à réduire les ruptures de soin liées aux malentendus culturels.

Dans ma pratique d’écriture sur la santé, je rencontre régulièrement des situations qui illustrent ces enjeux. Une patiente d’origine maghrébine que j’ai accompagnée dans un projet éditorial sur le diabète m’a expliqué que, pour elle, refuser un morceau de gâteau offert par un hôte était vécu comme une insulte grave — bien au-delà d’une simple question de régime alimentaire. La prescription médicale entrait en collision frontale avec une obligation sociale fondamentale. Aucun protocole diététique classique ne peut ignorer ce type de contrainte culturelle.

Concrètement, l’anthropologie de la santé intervient dans plusieurs domaines :

• La formation des professionnels de santé : de nombreuses facultés de médecine et écoles d’infirmières intègrent désormais des modules de sciences humaines et sociales pour aider les soignants à développer une « compétence culturelle ».
• La santé communautaire : des programmes de prévention (vaccination, dépistage, nutrition) s’appuient sur des médiateurs culturels et des approches ethnographiques pour toucher des populations peu accessibles aux canaux classiques.
• La médiation en santé : en France, des dispositifs de médiation en santé existent pour faciliter l’accès aux soins des populations en situation de vulnérabilité ou d’éloignement culturel, soutenus notamment par Santé publique France.
• La recherche clinique : comprendre comment les patients interprètent leurs symptômes permet de mieux concevoir les essais cliniques et d’améliorer le recrutement des populations sous-représentées.

L’avis du pharmacien
En officine, nous sommes souvent le premier — et parfois le seul — interlocuteur de santé accessible. Il n’est pas rare qu’un patient nous apporte une plante achetée en épicerie exotique, ou nous demande si un produit de sa pharmacopée traditionnelle est compatible avec son traitement. L’anthropologie de la santé nous rappelle que ces pratiques ne sont pas des « résistances » irrationnelles à combattre, mais des ressources culturelles à comprendre et à intégrer dans le dialogue thérapeutique. Notre rôle est d’informer, jamais de juger.

—

Anthropologie de la santé et pharmacie : un lien plus fort qu’on ne le croit

L’anthropologie de la santé et la pharmacie entretiennent un lien étroit, souvent sous-estimé. Le médicament lui-même est un objet culturel : sa forme, sa couleur, son nom, son mode d’administration et la façon dont il est présenté sont porteurs de significations qui varient d’une culture à l’autre.

Des recherches en sciences sociales ont montré que les patients ont des préférences marquées pour certaines formes galéniques (comprimé vs sirop vs injection) qui ne reposent pas uniquement sur des critères médicaux, mais sur des représentations culturelles du soin. Une injection sera perçue comme plus « forte » et plus efficace dans certains contextes ; dans d’autres, elle sera évitée par peur ou par principe.

L’observance thérapeutique — c’est-à-dire le fait de prendre son traitement correctement et jusqu’au bout — est directement influencée par ces facteurs culturels. Les conseils d’observance disponibles sur notre site sont conçus pour accompagner nos patients dans cette réalité.

De même, le recours à l’automédication et aux compléments alimentaires et produits de parapharmacie reflète souvent des logiques culturelles spécifiques : valorisation de la nature, méfiance envers les médicaments chimiques, recherche d’une prise en charge autonome de sa santé. Comprendre ces logiques, sans les stigmatiser, permet de mieux orienter et conseiller.

Quand consulter
Si vous avez des questions sur la compatibilité d’une pratique traditionnelle ou d’un produit de médecine complémentaire avec votre traitement, n’attendez pas. Votre pharmacien peut vous orienter et, si nécessaire, vous adresser à votre médecin traitant. Ces questions méritent d’être posées ouvertement, sans crainte de jugement.

—

Questions fréquentes

Q : L’anthropologie de la santé est-elle utile pour les patients ou seulement pour les chercheurs ?
R : Elle est utile pour tout le monde. Pour les patients, comprendre que leurs croyances et leurs habitudes culturelles influencent leur rapport à la santé les aide à mieux communiquer avec leurs soignants et à s’approprier leurs traitements. Pour les professionnels, c’est un outil pour améliorer la qualité de la relation de soin.

Q : L’anthropologie de la santé remet-elle en cause la médecine scientifique ?
R : Non. Elle ne conteste pas l’efficacité de la biomédecine, mais elle souligne que la maladie est toujours vécue dans un contexte social et culturel, et que les soins sont plus efficaces quand ce contexte est pris en compte. Les deux approches sont complémentaires.

Q : Qu’est-ce que la compétence culturelle en santé ?
R : C’est la capacité d’un professionnel de santé à adapter sa pratique aux spécificités culturelles, linguistiques et sociales de ses patients. Elle inclut la conscience de ses propres biais culturels, la capacité à écouter sans juger et à mobiliser des ressources adaptées (interprètes, médiateurs, etc.).

Q : Quelle différence y a-t-il entre anthropologie de la santé et sociologie de la santé ?
R : Les deux disciplines se recoupent largement. L’anthropologie tend à privilégier les méthodes qualitatives (observation, entretiens approfondis) et à s’intéresser à des cultures spécifiques ou à des groupes restreints. La sociologie utilise davantage les méthodes quantitatives et s’intéresse aux structures sociales à grande échelle (inégalités, systèmes de santé, politiques publiques).

Q : Comment l’hésitation vaccinale peut-elle s’analyser avec l’anthropologie de la santé ?
R : L’hésitation vaccinale est un exemple parfait de phénomène que seule une approche anthropologique permet de comprendre pleinement. Elle ne relève pas simplement d’un manque d’information, mais d’un système complexe de valeurs, de méfiances institutionnelles, de représentations du corps et de logiques communautaires. Des chercheurs comme ceux de l’INSERM travaillent sur ces questions pour améliorer les stratégies de communication en santé publique.

Q : Existe-t-il des formations en anthropologie de la santé en France ?
R : Oui. Plusieurs universités proposent des masters en sciences sociales de la santé, anthropologie sociale ou santé publique avec des modules dédiés. L’EHESS, les universités de Paris, de Bordeaux ou de Marseille sont des centres actifs dans ce domaine. Des formations courtes existent aussi pour les professionnels de santé en exercice.

—

Cet article a une vocation informative et ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.

—

Camille Béranger — Rédactrice santé à Vichy. Après plusieurs années dans la communication médicale, Camille décrypte pour le grand public les sujets de santé du quotidien en s’appuyant sur des sources officielles et un regard toujours ancré dans le vécu concret des patients.

—

A lire aussi

• Santé avec Docteur Joseph : tout ce qu’il faut savoir
• Santé Naturelle A.G. Ltée : tout comprendre sur cette marque